¿Se convertirá el biodiésel ucraniano en una alternativa a los productos derivados del petróleo importados?

Según las previsiones del Ministerio de Economía, si la fase activa del conflicto en Oriente Medio se prolonga, los agricultores ucranianos pueden aumentar en un tercio la superficie dedicada al cultivo de colza, hasta alcanzar 1,5 millones de hectáreas. Se trata de una de las materias primas más utilizadas para la fabricación de combustible alternativo: el biodiésel. Por el momento, los volúmenes de producción de este tipo combustible en Ucrania son insignificantes. La mayor parte de la colza que se cultiva en nuestro país se destina a la exportación, donde se utiliza para fabricar ese mismo biocombustible líquido y otros productos de alto valor añadido. Otra parte se procesa para obtener aceite destinado la industria alimentaria o a la producción de biodiésel en Europa. Parece que los problemas actuales con los combustibles tradicionales suponen una buena oportunidad para cambiar la situación y desarrollar este segmento también en nuestro país. ¿Qué se necesita para ello?

EL USO DE BIOCOMBUSTIBLES TIENE QUE VER CON LA ECOLOGÍA Y LA INTEGRACIÓN EUROPEA

Incluso en los periodos en los que los precios del petróleo eran relativamente bajos, la cuota de mercado de los biocombustibles líquidos en el mercado mundial de combustibles no ha dejado de crecer. Se prevé que, para 2030, pase del 4-4,5 % actual al 15 %. Y las crisis de combustible como la actual no harán más que acelerar el ritmo de crecimiento de este segmento. En Estados Unidos, Indonesia, Brasil, China y los países de la UE se está incrementando activamente la producción y el uso de mezclas de combustible con biocomponentes. En más de 60 países ya se han establecido requisitos obligatorios sobre el contenido de biocombustible en los carburantes. En algunos casos, existen prohibiciones o se imponen multas por el uso de diésel puro en el transporte.

En Europa, los biocombustibles líquidos de primera generación (biodiésel y bioetanol) se utilizan desde hace tiempo y de forma generalizada. Allí, muchos consumidores, a la hora de elegir combustible, prestan atención no solo a su precio, sino también a su impacto medioambiental. A diferencia de Ucrania, donde, debido a los bajos niveles de ingresos de la población y, en parte, a la escasa conciencia medioambiental, el factor determinante siempre ha sido el precio.

Es más, el uso de mezclas de combustible con componentes biológicos es obligatorio en la Unión Europea. Según la legislación de la UE, la cuota de mercado del combustible diésel alternativo debe ser de al menos entre el 5,2 % y el 12,6 % (dependiendo del país). Así pues, para nuestros vecinos, son comunes los clústeres de producción, donde las plantas de producción de biocombustibles líquidos se ubican junto a las refinerías de petróleo para minimizar los costes logísticos.

En las refinerías se añade bioetanol a las gasolinas (alcohol etílico industrial con un contenido mínimo de humedad, elaborado a partir de cultivos ricos en azúcar y almidón y de cereales, principalmente maíz, trigo, cebada, remolacha azucarera y caña de azúcar). Al gasóleo se le añade biodiésel, elaborado a partir de aceites (sobre todo de palma, colza, soja y girasol) o de grasas animales, utilizando como reactivo en la producción de alcohol metílico o etílico. Las mezclas más comunes contienen un 5 % y un 10 % de biocomponentes (E5 y E10 [etanol] y B5 y B10 [biodiésel]).

El uso de biodiésel reduce considerablemente las emisiones de dióxido de carbono de los motores de combustión interna, y los gases de escape no contienen dióxido de azufre en absoluto. Si dicho combustible llega a verterse en el agua o el suelo, prácticamente no tendrá ningún impacto en el medio ambiente, ya que en unas semanas se descompondrá casi por completo en componentes biológicos inocuos.

El transporte en la UE está mayoritariamente adaptado al uso de biodiésel o mezclas con un alto contenido del mismo. Los vehículos nuevos ya salen de fábrica adaptados a este combustible. En el caso de los vehículos antiguos, se trata de modernizar los sistemas de combustible, instalar filtros especiales y sustituir las piezas de goma, que se deterioran rápidamente al entrar en contacto con el biocombustible. En Ucrania, no todos los vehículos pueden utilizar biodiésel o una mezcla con un alto contenido del mismo. Y precisamente la necesidad de adaptar los vehículos es uno de los obstáculos para un uso más generalizado de este tipo de combustible.

Existen también otras desventajas. Por ejemplo, el biodiésel puro (al igual que el bioetanol) no se utiliza a temperaturas inferiores a +5 ℃, ya que se espesa rápidamente. El problema se resuelve añadiendo aditivos especiales, pero esto supone un gasto adicional, lo que hace que este combustible no sea competitivo en cuanto al precio, incluso con el coste “desorbitado” que tiene actualmente el combustible en Ucrania. En cambio, añadir un 5 %, un 10 % o un 20 % de biodiésel al combustible convencional es una opción bastante prometedora: el mayor coste del biodiésel no influye demasiado en el precio total de la mezcla, no es necesario añadir aditivos y este combustible se puede utilizar a cualquier temperatura.

La participación de la UE en la producción mundial de biocombustibles supera el 25 %. Esto equivale a una producción de entre 13 y 15 millones de toneladas de combustible al año. Los líderes en producción son Alemania, España y Francia. Esta industria también se está desarrollando rápidamente en Polonia y la República Checa. Además, los productores europeos adquieren una parte considerable de las materias primas para la producción de bioetanol y biodiésel (principalmente maíz y colza) en Ucrania. Es decir, somos participantes muy importantes en la cadena de producción en este segmento del mercado de combustibles. El único problema es que se trata del suministro de materias primas. La participación de nuestro país en la fabricación de productos de alto valor añadido es insignificante. Por eso, el creciente interés por el uso de biocombustibles, en un contexto de subida de los precios mundiales de los hidrocarburos, supone una buena oportunidad para aumentar su producción también en nuestro país.

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EL MERCADO DE LOS BIOCOMBUSTIBLES EN UCRANIA LLEVA MUCHO TIEMPO DESARROLLÁNDOSE, PERO A UN RITMO MUY LENTO

Quizá a algunos les sorprenda, pero los primeros intentos de organizar la producción de combustible diésel alternativo en Ucrania se remontan a hace más de 20 años. Ya en 2005, la empresa alemana Bio Company Raps lanzó la primera planta de producción de biodiésel a partir de colza en nuestro país. Además, en las regiones de Ternópil y Jersón aparecieron gasolineras que ofrecían biocombustible.

En este aspecto, incluso hemos superado a algunos de nuestros vecinos europeos. Sin embargo, hasta hace poco no se hablaba de un desarrollo constante de este segmento: el interés de las empresas por la producción de este combustible en nuestro país aparecía y desaparecía de forma intermitente.

Dado que el coste de producción de biocombustibles líquidos, a pesar de las mejoras tecnológicas, sigue siendo elevado, el interés por su producción se ve impulsado principalmente por el aumento de los precios de los combustibles convencionales. Los analistas han determinado que ese nivel de precios equivale al precio del petróleo de 100 dólares por barril. Durante los períodos en que el "oro negro" fue más caro, Ucrania emprendió el desarrollo de capacidades para la producción de bioetanol y biodiésel, incluso exclusivamente para su propio consumo. Sin embargo, debido a la falta de incentivos adicionales, tan pronto como los precios del petróleo cayeron por debajo de los "cien", el interés disminuyó drásticamente.

El problema radica precisamente en esa dependencia de las condiciones de precios en los mercados mundiales de hidrocarburos. Con demasiada frecuencia se alternan períodos de subida y bajada de precios, y las cotizaciones del petróleo reaccionan de forma demasiado brusca y no siempre predecible ante todo tipo de desafíos geopolíticos y económicos. Para cambiar esta situación y garantizar el desarrollo del sector de la producción de biocombustibles líquidos, se necesita un enfoque integral a nivel estatal, mediante el establecimiento de “reglas del juego” claras, la simplificación de los trámites de autorización, certificación y otros trámites burocráticos, así como incentivos fiscales y de otro tipo.

En lo que respecta a la producción y el uso del bioetanol, ya se han dado estos pasos. Desde el 1 de mayo de 2025 está en vigor una norma legislativa que establece un contenido obligatorio de bioetanol (componentes biológicos) en la gasolina de al menos un 5%. Esta exigencia no se aplica a las gasolinas con un índice de octano de 98 o superior, ni al combustible suministrado para las necesidades del Ministerio de Defensa y de la Reserva Estatal. Se ha aprobado el marco normativo para la regulación técnica de la comercialización de combustibles con bioetanol añadido destinados a motores de gasolina.

Aún queda por delante esa regulación legislativa, normativa y técnica del mercado del biodiésel. Uno de los obstáculos evidentes para lanzar la producción a gran escala de este combustible es el elevado impuesto especial que, al igual que para el diésel convencional, se ha fijado a partir del 1 de enero de 2026 en 253,8 euros por cada 1.000 litros. Teniendo en cuenta que el coste de producción de combustible diésel tradicional, incluso a pesar de los elevados precios de las materias primas, es inferior al del combustible producido a partir de materias primas de origen vegetal o animal, las inversiones en biodiésel se vuelven arriesgadas.

Sin embargo, reducir el impuesto especial sobre este tipo de combustible (aunque el gobierno y el parlamento lo deseen) no es tan fácil. Al fin y al cabo, modificar los impuestos especiales sobre los combustibles y lubricantes es una de las obligaciones de Ucrania en el marco de la integración europea. El aumento gradual de los tipos de impuestos especiales, que comenzó en 2024 y continuará hasta 2028, es un paso importante para aproximar nuestra legislación a las normas de la Unión Europea (Directiva 2003/96/CE del Consejo).

Una opción mucho más realista para estimular la industria sería adoptar una legislación que establezca un contenido obligatorio de biodiésel en el combustible diésel, al mismo nivel del 5-10% que en el caso de la gasolina y el bioetanol. Obviamente, cualquier intento de innovación de este tipo generará cierta resistencia, tanto por parte de los actores del mercado de los combustibles como de los consumidores y, por supuesto, de algunos políticos. Y después de todo, es posible que, al menos en una primera etapa, provoque un ligero aumento en los precios de las mezclas de combustible.

Por otro lado, si una medida de este tipo hace que las inversiones en la producción de biodiésel sean más atractivas y se construye la infraestructura de producción adecuada en Ucrania, esto debilitará significativamente el impacto de las turbulencias en los mercados mundiales de combustibles, como la crisis actual. Además, al enemigo le resulta mucho más difícil destruir cientos de instalaciones de este tipo, repartidas por todo el país, que una gran refinería de petróleo. Además, la instalación de plantas de procesamiento en las regiones donde se cultivan masivamente los cultivos oleaginosos permitirá ahorrar en el transporte de la materia prima y, además, protegerá a los agricultores de posibles problemas en los mercados de exportación, garantizando que se compren todas las semillas que cultiven.

Si bien es evidente que no podremos abandonar por completo el uso del diésel convencional ni siquiera a largo plazo, Ucrania es plenamente capaz de reducir significativamente su dependencia de los suministros procedentes del extranjero.

Pasemos ahora a las cifras.

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BIODIÉSEL: PERSPECTIVAS Y ECONOMÍA DE PRODUCCIÓN

Según las previsiones del viceministro de Economía, Medio Ambiente y Agricultura de Ucrania, Taras Vysotsky, durante la próxima campaña de siembra de otoño, los agricultores ucranianos podrán aumentar la superficie sembrada de colza de invierno en aproximadamente 400.000 hectáreas. Esto equivale a al menos 1 millón de toneladas de colza.

Aproximadamente 1 tonelada de biodiésel puede producirse a partir de materia prima cultivada en 1 hectárea. Es decir, se trata de un potencial adicional de aproximadamente 400 mil toneladas de biocombustible. Considerando que nuestras necesidades totales de biodiésel se estiman en aproximadamente 1,68 millones de toneladas, parece una buena opción. Al procesar la colza que cultivamos nosotros mismos, podemos reducir de forma significativa nuestra dependencia de los productos derivados del petróleo importados.

Pero… esto sigue siendo solo un sueño. Al fin y al cabo, las materias primas tienen que procesarse en algún sitio. Y eso genera problemas (nos referimos al interior del país). Aunque en anteriores épocas de gran interés por la producción de biodiésel se construyeron en nuestro país 14 grandes plantas de biodiésel con una capacidad total de 300.000 toneladas al año, no se logró ponerlas en funcionamiento a pleno rendimiento. Lo mismo ocurre con varias decenas de empresas más pequeñas, que, en el mejor de los casos, son utilizadas por sus propietarios para satisfacer las necesidades de sus explotaciones agrícolas, pero que, en su mayoría, permanecen inactivas.

Por lo tanto, la producción anual promedio de biodiésel en Ucrania no supera las 60.000-70.000 toneladas. No se habla en absoluto de 400.000 toneladas.

Los elevados precios de exportación de la colza tampoco favorecen la producción nacional. Para los agricultores es más rentable transportar la materia prima a la UE que invertir en la instalación de sus propias plantas de procesamiento de semillas. Por ejemplo, actualmente en Europa nuestra colza se compra a más de 500 euros la tonelada.

Asimismo, entre los obstáculos para incrementar la producción de biodiésel en Ucrania, los analistas mencionan la producción de un subproducto, la glicerina, cuya eliminación es compleja (hay que estudiar cómo aprovecharla al máximo en los sectores cosmético y médico), la falta de normas estatales para los productos en el mercado de combustibles diésel alternativos en Ucrania y, como ya se ha mencionado, la posibilidad (a diferencia del bioetanol) de utilizar biodiésel en la composición de los productos derivados del petróleo. También es necesario regular la cuestión de la compra de componentes sujetos a impuestos especiales para la producción de biodiésel.

Un tema aparte es la certificación de producción. El procedimiento es extremadamente complejo y prolongado.

"Presenté unos 300 documentos para obtener una licencia para producir combustible. Tramité el acta de puesta en servicio de una planta de biodiésel ante la Inspección Estatal de Arquitectura y Urbanismo de Ucrania, y para ello se necesita una evaluación de impacto ambiental y decenas de documentos más”, dice en declaraciones a latifundist.com el agricultor de la región de Lviv, Iván Kilgan, cuya empresa obtuvo en mayo del año pasado la primera licencia de Ucrania para la producción de biodiésel.

Sin embargo, la capacidad de esta planta es relativamente reducida: se prevé producir unas 250 toneladas de combustible al día (alrededor de 90.000 toneladas al año). En cambio, según los cálculos de los analistas, el país necesitaría contar con al menos diez plantas con una capacidad total de 500.000 toneladas de biodiésel al año. Su construcción requiere una inversión de al menos 500 millones de euros. La dificultad para conseguir esos fondos es otro de nuestros grandes problemas.

Al resolver este problema y adoptar una decisión para estimular la producción y el uso de biodiésel, Ucrania, según los expertos, podría reducir significativamente su dependencia del combustible diésel importado. De hecho, gracias a la puesta en marcha de plantas de procesamiento nacionales de colza, soja y aceite técnico, que actualmente exportamos a la UE, se podría sustituir hasta el 30 % de las importaciones de combustible diésel tradicional.

Vladyslav Obukh, Kyiv