
Los ucranianos vuelven a ser los mejores en el concurso de la NASA: Conozcan a los ganadores
El equipo ucraniano ganó por tercera vez el Desafío Internacional de Aplicaciones Espaciales de la NASA. El 16 de enero se anunciaron los ganadores: NVS-Knot, que participó en el hackathon en Kyiv, ganó en la nominación "Impacto Galáctico" con su innovadora aplicación que integra datos satelitales e hidrológicos para evaluar la humedad del suelo y reducir los riesgos hídricos para la siembra de cultivos de campo. La NASA lleva 12 años consecutivos celebrando este evento y en tres de ellos los ucranianos consiguieron presentar un proyecto ganador, importante desde el punto de vista de la agencia. El año pasado, tuvo lugar entre los diez primeros (los ganadores se determinaron en 10 categorías) entre 15.444 equipos de 163 países de todo el mundo (de los cuales casi 10.000 fueron considerados por el jurado de la NASA). Una vez más, los ucranianos han hecho algo que beneficiará a todo el planeta.
Descubrimos quiénes trabajaron exactamente en el equipo, de dónde surgió una idea tan exitosa para el proyecto 2Plant or not 2Plant (“Sembrar o no sembrar”) y si los autores podrán hacerla realidad.
DE LA HISTORIA FAMILIAR A LA “VICTORIA GALÁCTICA”
El año pasado, en octubre, 26 equipos participaron en el hackathon en Kyiv y, por primera vez, tres (otro de Dnipró) llegaron al concurso global y a la lista de 40 finalistas: LazyVarenyky, Craft Lab y NVS-knot (equipo formado por tres personas: Nave Analytics, VITech y Sparrow). Este año, tres equipos de Brasil, dos de Canadá y uno de España, uno de Egipto, uno de EAU, uno de EE.UU. y uno de Ucrania ganaron en distintas categorías del concurso.
“Este proyecto reunió a tres equipos diferentes para desarrollar una aplicación original y altamente innovadora que permite a los agricultores gestionar los riesgos de los cultivos. Creemos que esta herramienta empoderará a la comunidad agrícola mundial”, dice la presentación del proyecto. Como suele suceder, la idea surgió de una historia personal. Jessica es la directora ejecutiva de la starup de tecnología de riego Nave Analytics y es originaria de Minnesota. En la primavera de 2023, visitó a sus padres y allí trataron las formas de resolver el problema de los agricultores locales: tuvieron que sembrar, pero los campos estaban inundados. “¿Pueden tus 'apps' resolver el problema?”, desafió el padre a Jessica. “¿Por qué no?”, pensó, y cuando regresó a la oficina en Nebraska, presentó la idea a su equipo. Por lo general, su problema era ligeramente diferente: analizar imágenes satelitales para evaluar las necesidades de riego de los campos. “Y en Minnesota, hay un problema completamente diferente: hay inundaciones constantes, los campos están tan inundados que los tractores se quedan atascados en el barro hasta las puertas”, dice Valeriy Kovalsky, jefe de investigación y desarrollo en Nave Analytics, un ucraniano que vive y trabaja en Estados Unidos desde hace algún tiempo. “Jessie me propuso la idea y empecé a investigar qué haría falta para llevarla a cabo”.

Nave Analytics ya había desarrollado un proyecto conjunto con la empresa ucraniana Vitech: crearon una aplicación para regar campos y Kovalsky estaba preparando análisis para el proyecto. Resultó que había que añadir algunos datos de la NASA a este modelo, integrar la previsión meteorológica, calibrar el error y la aplicación indicaría a los agricultores las soluciones para los distintos campos, ya estuvieran secos o con el agua hasta las rodillas. “Desarrollé el análisis, pero pospusimos el trabajo porque se acercaba la temporada de siembra en Nebraska y teníamos que hacer otras cosas”, recuerda Valeriy.
La ocasión de ponerlo en práctica llegó en otoño en el Space Apps Challenge 2024 de la NASA (Desafío Internacional de Aplicaciones Espaciales de la NASA), un concurso de la NASA centrado en el uso de datos de observación de la Tierra para tomar decisiones “agrarias”.
"Pensé: 'Tengo algo que mostrar en el concurso", dice Kovalsky. “Me puse en contacto con los especialistas de VITech, les mostré mis desarrollos y les pregunté si querían mostrar sus habilidades en el hackathon. Los años de experiencia de Nave Analytics en análisis agrícola debían combinarse con el enfoque innovador de VITech (la empresa estadounidense Sparrow como parte de este equipo desarrolló la interfaz de usuario). “Lo pusimos todo junto en un fin de semana. Nos unimos al evento en Kyiv de forma remota: yo soy de Estados Unidos y los demás son de Ivano-Frankovsk”, dice Valeriy. “Dio la casualidad que entramos entre los tres primeros ganadores en Ucrania y, luego, llegamos a la “victoria galáctica”.
POR EL BIEN DE LOS AGRICULTORES Y PARA SUBIR EL ÁNIMO DE LOS UCRANIANOS
Parecía que sería más fácil para Valeriy encontrar personas con ideas afines para el hackathon en algún lugar cercano que contactar a personas de Ivano-Frankivsk al otro lado del océano. “Ni siquiera tenemos una foto juntos, nunca nos hemos sentado en la misma mesa”, cuenta. Pero ya se habían desarrollado buenas relaciones de equipo entre la empresa ucraniana y la estadounidense, Valeriy sabía que los socios eran personas con un gran potencial, que trabajaban con dedicación y calidad. Y lo que es más importante, Kovalsky no estaba tan preocupado por ganar como por apoyar a sus compatriotas. “La situación en Ucrania es difícil, el estado de ánimo del público es el correspondiente, y yo quería subir el ánimo, el espíritu del equipo”, explica. “Y quizá llevarme algún premio. Y lo conseguí en ambos aspectos”.

“La idea es prometedora y nos encantan las tareas relacionadas con el desarrollo de software, por eso nos alegró aceptar esta oportunidad”, admite Yaroslav Prokipchyn, miembro del equipo de Ivano-Frankivsk. En total, en el equipo, además de Yaroslav y Valeriy, había cuatro personas: Oksana Mardak y Oleksandr Makhov de VItech. “No es precisamente un tema que nos interese”, dice Prokipchyn. “Pero Valeriy es un buen amigo nuestro, también de la región de Ivano-Frankivsk, y estamos contentos de que nuestra gente en Estados Unidos esté haciendo cosas tan importantes”.
También hubo dificultades: no era tan fácil encontrar un lugar para probar e ilustrar las capacidades del producto. En Ucrania, la temporada agrícola termina en octubre, y la aplicación está diseñada para ayudar durante la campaña de siembra. Sólo se encontró un campo adecuado en Argentina, donde empezaba la temporada de campo y el sistema funcionaba mejor.
El jurado de la NASA revisó 9.996 proyectos durante casi tres meses. Valeriy Kovalsky tuvo la oportunidad de familiarizarse con los trabajos de otros finalistas. “Me di cuenta de que el nuestro es mucho mejor que la mayoría de los otros proyectos”, dice. “Tan pronto como apareció la información sobre los ganadores, transmití la noticia a mis colegas de Ivano-Frankivsk: “¡Celebrad!”
CÓMO EL ÉXITO SE CONVIERTE EN BENEFICIO
Los desarrolladores utilizaron datos de observación de la Tierra, incluida información sobre los niveles de agua y la humedad del suelo, así como pronósticos de Meteomatics: los datos meteorológicos más detallados y rentables. Tuvimos en cuenta muchos matices y la probabilidad del impacto de varios procesos naturales.
El prototipo de aplicación resultante permite a los agricultores predecir el grado de humedad del suelo en sus campos, lo que elimina riesgos innecesarios y aumenta el rendimiento de sus cosechas.
Según Roman Malkevych, miembro del primer equipo ganador de Ucrania del Desafío Internacional de Aplicaciones Espaciales de la NASA (2020), ganar el concurso no es una garantía automática de éxito comercial. La agencia trabaja principalmente para popularizar la ciencia y, para para dar vida a una startup, los participantes deben buscar inversores. Pero con el proyecto NVS-knot, parece que no habrá tal problema. Nave, en colaboración con VITech, anuncia ya el lanzamiento de NavePlant, una innovadora herramienta de apoyo a las soluciones de siembra que estará disponible para la temporada de siembra de 2025.
“Actualmente estamos trabajando para integrar completamente el producto en nuestro sistema”, dice Valeriy Kovalsky. Para la startup, este es un paso más allá del mercado centrado en el riego. Después de todo, en Estados Unidos sólo el 15% de la tierra cultivable requiere riego. “Es decir, el nuevo producto aumenta nuestro potencial de mercado. Terminaremos la integración del desarrollo justo antes de la primavera, para la campaña de siembra, y lo venderemos", dice el científico. Se espera que Brasil y Argentina utilicen la aplicación este año.
“Después de nuestra victoria, dos empresas agrícolas ya se han puesto en contacto con nosotros para una mayor cooperación. Por supuesto que estaremos encantados de ampliarla", dice Yaroslav Prokipchyn. “Pero incluso si no, definitivamente no nos arrepentiríamos de participar: fue interesante e hicimos muchos amigos nuevos. La comunidad del NASA Challenge en Kyiv es muy grande”, explica un participante del proyecto ganador.

Todos los miembros de los equipos ganadores tienen derecho a visitar la NASA y hablar con sus especialistas durante un año: esta es una forma de recompensa. Valeriy Kovalsky tiene la intención de visitar el corazón de la agencia espacial durante un evento en junio. Yaroslav y sus colegas también están pensando en hacerlo. "Por supuesto que nos gustaría ir. Hay rumores de que los ganadores que vengan a Washington serán invitados al lanzamiento del cohete, que es un evento impresionante", dice.
Tetiana Negoda, Kyiv
Primera foto: www.nasa.gov