Gripe española de 1918. Lecciones por aprender en 2020

Justo como ahora el mundo se está hundiendo en la segunda ola de coronavirus, hace 102 años, la humanidad experimentó la segunda ola de la pandemia de gripe española. En otoño de 1918, la gripe española fue la más mortal. A pesar de la diferencia en los componentes biológicos del Covid-19 y la gripe española, muchos expertos ven similitudes en la dinámica del desarrollo de escenarios para ambas pandemias. Entonces, ¿qué estaba sucediendo en el mundo hace 102 años y qué lecciones debemos aprender de esos dramáticos eventos?

Enfermedad fatal al final de la mortal Primera Guerra Mundial

La gripe española se convirtió en la primera epidemia mundial de los tiempos modernos: una pandemia. Uno de cada tres habitantes de la Tierra la ha tenido. La enfermedad se propagó a un ritmo asombroso por todos los continentes y no afectó solo a dos territorios: la isla de Marajo (cerca de Brasil) y la isla de Santa Elena. La mortal gripe de 1918 obtuvo su nombre gracias a los medios de comunicación de la España neutral, que fueron los primeros en publicar información sobre la nueva enfermedad. Todos los demás países que participaron en la Primera Guerra Mundial, preocupados en primer lugar por su propia reputación militarista infalible, sometieron a los medios de comunicación a una estricta censura y prohibieron hacer informes sobre la epidemia.

La mortal gripe de 1918 recibió su nombre de los periódicos de España

La gripe española, causada por el virus H1N1, tuvo varias fases. La primera ola de la gripe española (primavera de 1918) fue tan leve que en algunas revistas científicas la enfermedad no se llamó gripe. La segunda ola (septiembre-diciembre de 1918), al igual que la primera, dio la mayor morbilidad entre los jóvenes, pero se observó con una mayor frecuencia de complicaciones, principalmente de los pulmones y del sistema cardiovascular. Fue por esto que la gripe era mucho más maligna. En marzo-abril de 1919, ocurrió la tercera ola de la gripe, significativamente más débil que la anterior. La pandemia finalmente terminó solo en 1920. La gripe española afectó principalmente a personas entre 18 y 50 años de edad, y la edad máxima de mortalidad fue de 28 años. Su sistema inmunológico funcionó contra los pacientes y murieron como resultado de la llamada tormenta de citocinas, cuando un sistema inmunológico demasiado reactivo puede conducir a un proceso inflamatorio masivo que afecta los pulmones y otros órganos. Es difícil nombrar el número exacto de personas que han tenido la gripe española. Presumiblemente, se trata de 550 millones de personas. Aproximadamente 25 millones murieron (algunos estudios indican una cifra de 50 e incluso 100 millones), más de los que murieron en todos los frentes de la Primera Guerra Mundial.

Hospital para pacientes con gripe española, 1918

Gripe española en EE.UU.: descuido que tuvo consecuencias trágicas

En los Estados Unidos, 675.000 personas murieron a causa de la pandemia de gripe española (ajustado al crecimiento poblacional actual, sería alrededor de 2 millones). Desde el principio, el gobierno estadounidense ocultó la verdad: "No hay nada de malo en esta enfermedad, esta es una gripe común, solo que con un nombre diferente". El entonces presidente del país Woodrow Wilson nunca, ni una sola vez mencionó la gripe española. Como resultado, murieron muchas más personas de las que podrían haber muerto. En Los Ángeles en la primavera no hubo muertes a causa de la gripe española. Fue un curso bastante leve de la enfermedad: brotes locales sin consecuencias perjudiciales. Sin embargo, hubo ciertos signos alarmantes a los que no se les prestó la debida atención. Por ejemplo, en uno de los puntos de despliegue del ejército, murió el 5% de los soldados. A pesar de las sugerencias calmantes de las autoridades, la gente rápidamente se dio cuenta de que no se trataba de una gripe ordinaria en absoluto; los síntomas con los que avanzaba la enfermedad eran impactantes: infección rápida y muerte en 24 horas, que se acompañaba de una decoloración azulada por falta de oxígeno y sangrado. A diferencia de un desastre natural, cuando la solidaridad estaba al máximo, en este caso la sociedad comenzó a desmoronarse: todos eran responsables de sí mismos, tenían miedo de infectarse.  Se impusieron medidas de cuarentena en muchas ciudades estadounidenses, pero tarde, cuando el virus ya se había extendido.

Filadelfia se negó a cancelar un desfile numeroso el 28 de septiembre de 1918

Por ejemplo, en Filadelfia se negaron a cancelar el desfile abarrotado del 28 de septiembre de 1918, a pesar de que 600 marineros enfermaron de gripe española en el astillero militar local el día anterior. Apenas tres días después del desfile, se registraron 635 nuevos casos de la enfermedad en la ciudad. Filadelfia pronto se convirtió en la ciudad con mayor incidencia de gripe española en los Estados Unidos. La ciudad estaba prácticamente en un estado de colapso: ni siquiera había nadie para llevar comida a los enfermos, todos se negaban. No había suficientes camas en los hospitales, había una gran falta de enfermeras, cuidadoras y voluntarios. Ni siquiera se encontraron cuatro voluntarios para recoger los cuerpos de los muertos; las autoridades de la ciudad tuvieron que pedir ayuda a la policía. Más de diez mil personas murieron a causa de la gripe española en Filadelfia en octubre.

Y en St. Louis, se observaron medidas de cuarentena

Pero en la ciudad de St. Louis, donde se observaron medidas de cuarentena y se negaron al desfile y las reuniones concurridas, el número de muertos no superó los 700. La tasa de mortalidad era alta entre los militares con sus cuarteles, así como entre los inmigrantes italianos en Nueva York, que vivían en grupos de diez personas en pequeños cuartos. La enfermedad golpeó duramente a los indios de Alaska, lo que provocó la virtual desaparición de su cultura. La esperanza de vida media en Estados Unidos, que en ese momento era de 50 años, se redujo en 12 años después de haber sido golpeada por la gripe española.

Experiencia de Suiza: reacción tardía y corrección de errores oportuna

Incluso un país tan rico como Suiza se encontró en 1918 en un estado de profunda crisis y prácticamente al borde de una guerra civil. Resultó que el sistema de salud está muy poco desarrollado. La ley federal de epidemia, que entró en vigor en 1886, estaba prácticamente inactiva. Al principio, fue rechazada en referéndum debido a que la población desconfiaba mucho de las vacunas obligatorias. (A propósito, esto se correlaciona exactamente con nuestras "oraciones" actuales para el referéndum, ed.). Además, la gripe no estaba en la lista de enfermedades a las que el Estado debería haber prestado atención. Los cantones percibieron todas las recomendaciones del centro federal como intentos de incrementar la influencia política y esto provocó resistencias. Solo en el otoño de 1918, las autoridades ordenaron el cierre de escuelas, cines y mercados, y también introdujeron el aislamiento obligatorio de los infectados.

En el otoño de 1918, las autoridades suizas introdujeron el aislamiento obligatorio de los infectados.

El 1 de octubre de 1918 se emitió un decreto según el cual los médicos debían informar al centro federal sobre todos los casos de la gripe española. También se tomó la decisión de aumentar los salarios de los trabajadores médicos, y se otorgó poder a los cantones para ayudar a quienes estaban sin trabajo debido a la pandemia. Durante la propagación de la ola de la gripe, la vida pública en Suiza cesó de hecho. Se cerraron escuelas, universidades, iglesias, mercados, teatros. Los medios de comunicación locales se publicaban regularmente con recordatorios de desinfección completa, incluidos los teléfonos, y cumplimiento de las normas de higiene.

Mundo: ¿Qué depende de la medicina?

La propagación de la enfermedad fue facilitada por la Primera Guerra Mundial.

Fue en Suiza neutral. Y la propagación de la enfermedad en Europa cubierta por la Primera Guerra Mundial fue facilitada por el movimiento de tropas, así como por el nivel de vida extremadamente bajo de la población agotada por la guerra. Pero incluso en estas condiciones, la tasa de mortalidad por la gripe española en Europa fue de alrededor del 1% del número total de infectados, mientras que en otros países esta cifra alcanzó el 5%, y en algunos países asiáticos el 25%. India batió todos los récords: casi 5 millones de personas murieron allí a fines de 1918. La gripe española influyó significativamente en el desarrollo de la medicina. Si antes de eso, estaba muy generalizada la práctica privada, que se dedicaba esencialmente a atender a pacientes ricos, en el proceso de lucha contra una enfermedad mortal, se produjo la formación de un sistema internacional de atención médica.

Gripe española en Ucrania: historia de incapacidad y heroísmo 

La segunda ola de la gripe española cayó en la época del Estado ucraniano: el Hetmanato de Skoropadsky. Los tiempos eran de transición: duros y turbulentos, había una lucha feroz por el poder, por lo que no había tiempo para la gripe española. El ejemplo de Odesa es bastante ilustrativo. Los primeros casos de la nueva gripe en Odesa se registraron en mayo de 1918. Se cree que los alemanes llevaron la enfermedad a la ciudad. Como saben, a fines del invierno de 1918, comenzó la ocupación austro-alemana de Ucrania; la guarnición austro-alemana se ubicó posteriormente en Odesa.

El general austriaco von Böehm-Ermoli inspecciona tropas en Odesa, junio de 1918

Además, la ciudad fue el hogar de una gran cantidad de inmigrantes de Rusia que huyeron de los bolcheviques. El conocido patólogo Mijaíl Tiesenhausen, más tarde jefe del Departamento de Anatomía Patológica de la Universidad Médica de Odesa Mechnikov, escribió en el cuarto número de "Colección médico-sanitaria" de 1918: “La pandemia de gripe con una fuerza extraordinaria se desarrolló en Odesa a fines de verano de 1918. Las primeras muertes se registraron a finales de agosto. Durante septiembre, el número creció y a principios de octubre alcanzó su máximo: 11 personas al día. Luego, la tasa de mortalidad comenzó a disminuir rápidamente, pero en noviembre, con el inicio del clima frío, el número de muertes volvió a aumentar ligeramente. En cuatro meses, 271 personas murieron en el hospital, todas a causa de neumonía. En todos los casos de autopsia se encontraron cambios inflamatorios, que tuvieron un carácter especial de bronconeumonía hemorrágica propia de la pandemia de 1918. Últimamente no ha habido una sola epidemia en Odesa: ni el cólera, ni la peste, ni el tifus, ni la viruela han cobrado tantas víctimas en tan poco tiempo...".

Los funcionarios de la ciudad retrasaron su respuesta a la epidemia. Solo en septiembre de 1918 se formó una comisión especial. Se pidió a todos los médicos que informaran sobre cada caso de gripe española. No se impuso la cuarentena, continuaron las clases. La Revista Médica de Odesa escribió: “En 1918-1919, Odesa experimentó dos grandes problemas: una guerra civil brutal y una epidemia igualmente brutal de la gripe española. La población estaba desorganizada. La Oficina Sanitaria del Ayuntamiento resultó completamente incapaz en la lucha contra la epidemia…”. El 19 de octubre de 1918, se llevó a cabo una reunión especial de la Sociedad de Médicos de Odesa en la sala de Ambulancias. El periodista del Folleto de Odesa informó que, en conversaciones privadas, los médicos hablaron sobre complicaciones inesperadas y extrañas durante el curso de la enfermedad, sobre la muerte en la flor de la vida, y también que las estadísticas son falsas, muchas muertes se atribuyen a la gripe española. Es de destacar que en aquel entonces la gente tenía "miedo al aire libre".

La estrella del cine mudo Vera Kholodnaya murió por la gripe española

La estrella del cine mudo Vera Kholodnaya murió a causa de la gripe española (aunque también hay una versión de su envenenamiento). Los periódicos escribían sobre las víctimas de la terrible enfermedad. En particular, el Folleto de Odesa, el 6 de octubre de 1918: “Ayer, a causa de la gripe español, murió una profesora de alemán en un colegio femenino…, L.K. Heinze. La enfermedad duró solo unos días, e incluso el sábado pasado la mujer estaba en clase y se quejaba de debilidad general: “Tengo miedo de enfermarme terriblemente de la gripe española, no voy a sobrevivir…”;

“Martynova, médico residente de la clínica de la Universidad de Novorossiysk, murió a la edad de 28 años. Realizó investigaciones clínicas y de laboratorio sobre la enfermedad española, y ella misma se convirtió en víctima”.  Vale la pena señalar que la escuela científica bacteriológica de Odessa era extremadamente fuerte, y fue su representante: un estudiante de Ilya Mechnikov, Waldemar (Mordechai Wolff) Haffkine, ("la persona más desconocida", como Antón Chéjov dijo una vez sobre él) salvó a la humanidad de dos enfermedades mortales: cólera y peste, inventando vacunas contra ellas, que se utilizan en forma modificada incluso ahora.

2020: Ver la "cara" del virus

Durante los últimos 102 años, la medicina ha logrado resultados impresionantes, que en 1918 solo podían soñarse. Por ejemplo, en 1918 se creía que la gripe era el resultado de un patógeno bacteriano. Los científicos adivinaron la existencia de patógenos de virus, pero esto era solo una teoría: los virus eran demasiado pequeños para ser vistos con un microscopio óptico. El microscopio electrónico se inventó solo en 1931. En 2005, se reconstruyó el virus de 1918. Hasta la fecha, se han escrito muchos artículos científicos sobre la pandemia de gripe española, la enfermedad se está investigando seriamente. Algo se ha aclarado, pero algo sigue siendo un misterio. Por ejemplo, resultó que el asesino de millones de personas en 1918 no tenía diferencias significativas con las cepas pandémicas ahora menos peligrosas del virus de la influenza en ningún gen. También resultó que la gripe española no era una "novedad" epidémica en 1918: la versión anterior del virus "penetró" en la civilización humana alrededor de 1900 y circuló "pacíficamente" en poblaciones limitadas durante unos 18 años. El genoma reconstruido del virus de la gripe española es muy similar al genoma de los virus de la gripe de los patos, extendido en los Estados Unidos. Por tanto, se está construyendo una cadena imaginaria de transición del virus: patos salvajes - cerdos - hombre. Sin embargo, los resultados de investigaciones posteriores comenzaron a generar más preguntas que respuestas.

Lecciones aprendidas: el poder debe decir la verdad, lidiar con la realidad, por difícil que sea, es mucho más fácil que estar en un estado de incertidumbre y miedo

Entonces, ¿qué lecciones ha aprendido la humanidad de la pandemia de gripe española? Primero, ante todo, a causa de la enfermedad, murieron los pobres, sufrieron los países pobres, y la mortalidad fue mayor en aquellos países donde las medidas de cuarentena se desatendieron o se introdujeron demasiado tarde (o se cancelaron prematuramente). El ejemplo de Australia es muy interesante e ilustrativo. Este país, al igual que ahora, hace 102 años, introdujo rápidamente una cuarentena muy estricta, gracias a la cual evitó la principal mortalidad durante la segunda ola de gripe española.

Equipo médico móvil en Nueva Gales del Sur, Australia

Como saben, ahora, en el contexto de la segunda ola de coronavirus, Australia está mostrando uno de los mejores resultados en la lucha contra la enfermedad: hasta el 1 de noviembre, no se ha informado ni un solo caso de Covid-19 en el país.

Y las autoridades de Nueva York en el otoño de 1918, no pusieron en cuarentena ni cerraron las escuelas hasta lo último. Una situación similar se observó allí también en 2020.

Segundo, no debe pensar que alguien, tal o cual grupo de edad, está completamente protegido de la enfermedad. Las mutaciones del virus son impredecibles y pueden provocar enfermedades masivas en aquellos que menos se espera que se enfermen. ¿Quién hubiera imaginado en 1918 que personas jóvenes y sanas con fuerte inmunidad morirían en masa?

Tercero, debe tener cuidado con los medicamentos no probados, cuyo uso puede causar complicaciones graves. La terapia en la primera mitad del siglo XX era mucho más débil que el diagnóstico. Los médicos han recetado nuevos medicamentos desarrollados recientemente y varios aceites con hierbas. Los fármacos no tenían una teoría de acción clara y explicable, por lo que a veces hacían más daño que bien a los pacientes. Lo mismo está sucediendo ahora, cuando se recomiendan ciertos medicamentos para el tratamiento de Covid-19, que se utilizan para tratar otras enfermedades. Un ejemplo es al menos la hidroxicloroquina, un fármaco de espectro bastante amplio que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, anunció erróneamente para el coronavirus.

Hay otra advertencia muy importante. Como señala John M. Barry, autor de The Great Influenza: The Story of the Deadliest Plague in History, un estudio fundamental sobre la pandemia de gripe de 1918-1920, “Las autoridades siempre deben decir la verdad, aunque esta verdad puede ser muy desagradable. Después de todo, lidiar con la realidad, por difícil que sea, es mucho más fácil que estar en un estado de incertidumbre y miedo. El miedo, la información distorsionada o la falta de ella contribuyen a la propagación de rumores y la ignorancia, lo que en última instancia conduce a consecuencias desastrosas. Debe haber confianza en la sociedad; es en ella que se basa un resultado positivo. Si no es de confianza, se descuidarán sus recomendaciones. El coronavirus es un maratón. Y la humanidad debe adelantarse a la enfermedad. De lo contrario, perderá”.

SM